Al hablar de plagas que invaden empresas de alimentos generalmente se piensa en ratones, ratas, cucarachas, moscas, hormigas y arácnidos. Pero existe un grupo de insectos que son poco conocidos o se confunden con fauna aparentemente  no dañina, se les conoce como insectos de granos y productos almacenados.

Este tipo de fauna insectil  puede ingresar a las plantas industrializadoras de alimentos o restaurantes, a través de la materia prima, empaques, embalajes, cruzando puertas y ventanas, aberturas estructurales y vehículos de transporte logrando ingresar  en busca de alimento y refugio.

No todos los insectos voladores o rastreros ingieren productos alimenticios, hay especies altamente voraces que diezman la mercancía en forma impresionante, causando pérdidas económicas que repercuten fuertemente en la producción y almacenamiento de los alimentos preparados o almacenados. Se estima que pueden reducir desde un 10 hasta un 50% la materia prima y/o producto terminado.

Existen especies de insectos muy específicos que pertenecen a dos ordenes muy importantes: lepidóptera y coleóptera. Otras especies como los tisanura (pescadito de plata), dictióptera (cucarachas), pueden ser causales de molestias hasta daños económicos por contaminación o fragmentos de los mismos. Los dípteros, como diversas moscas, son insectos de gran importancia en la industria de  alimentos por ser vectores de enfermedades tipo gastrointestinales o contaminación física.

Prácticamente todos estos tipos de insectos son cosmopolitas, los cuales, los podemos encontrar en una amplia gama de lugares que  les permite sobrevivir y reproducirse.

Diagnosis

La identificación correcta de la especie invasora o infestante es determinante para las medidas de control efectivas, en especial cuando se usan métodos específicos por medio de feromonas, los cuales solamente atraen a una especie en particular; o en los casos de control biológico, la especie a abatir tiene su parásito (técnicamente llamado parasitoide) específico que no actúa sobre otras especies.

La biología y los hábitos del insecto permiten establecer acciones de control físicas, mecánicas o químicas y estas deberán estar basadas en las condiciones del lugar, ciclo de vida del insecto, uso final del producto, entre otros factores.

Por lo anterior, es conveniente tener una guía ilustrada de insectos que infestan  productos almacenados y con claves de identificación para tener la certeza del insecto involucrado.

Especies de insectos comunes que invaden plantas industrializadoras  de alimentos

Como se mencionó anteriormente, las especies comunes las podemos encuadrar  de la siguiente forma:

• Orden Lepidóptera: Son insectos con 4 alas con escamas y que su tamaño varía desde unos cuantos milímetros hasta varios centímetros. Entre los insectos que infestan productos almacenados tenemos a la palomilla de los cereales, palomilla de la harina, palomilla de la fruta seca entre otras especies.

• Orden Coleóptera: Incluyen a los gorgojos y escarabajos. Se alimentan de productos o granos almacenados. Son insectos pequeños (2 a 5 mm.); cuerpo muy esclerosado (duro); se alimentan de harina, granos y algunos de desperdicios de productos alimenticios. Entre estos insectos se encuentran los gorgojos o picudos, escarabajos, barrenadores, etc.

• Orden Thysanura: Es un pequeño grupo de insectos; su tamaño oscila entre 12 mm; se alimentan de materiales almidonados y viven en lugares oscuros y húmedos. Se les considera fósiles vivientes, pues son más antiguos que los dinosaurios. El caso más común es el pescadito de plata.

• Orden Dyctioptera: Que incluye a las cucarachas. Ampliamente conocidos y de distribución mundial. Los daños y mermas que producen es debido a la contaminación biológica, defecación, exuvias y fragmentos del cuerpo.

• Orden Diptera: Organismos de 2 alas en el mesotórax  y  balancines o halterios en el metatórax, característica diagnóstica básica de este grupo. Transmisores de varias enfermedades que contaminan los alimentos por medio del cuerpo o regurgitación alimenticia como  la mosca doméstica.

• Orden orthoptera: En este caso los grillos pueden ser un grupo de insectos que pueden invadir la industria de alimentos. Pueden ser atraídos por las luces exteriores (mercuriales). Consumen material orgánico o insectos vivos o muertos y en ocasiones de productos alimenticios los cuales pueden ser contaminados por heces fecales.

A continuación se describen características básicas diagnósticas de algunas plagas comunes que infestan los alimentos, las cuales  ayudan a valorar el daño, determinar formas de  dispersión e invasión, acciones de control  y otras medidas de manejo del producto alimenticio para prevenir la contaminación por estos organismos.

Gorgojos y escarabajos: Hay tres especies de  gorgojos de importancia, el gorgojo de los granos, gorgojo del maíz y gorgojo del arroz Sitophilis granarius, S. zeamais, y S. oryzae respetivamente. La diferencia entre ellos radica en que el primero mide  de 3 a 4.8 mm. de tamaño, tiene hendiduras ovales  en el tórax y no puede volar, el segundo presenta punturas redondas y es más grande que S. oryzae (3.8 mm.) y pude volar y, el tercero mide de 2.1 a 2.8 mm. de largo, presenta cuatro manchas color rojo anaranjado en los élitros y  puede volar.

Sobre estos insectos en general se puede decir (con variaciones de acuerdo a la especie)  que las hembras durante su vida ovipositan entre 200 a 300 huevos; los adultos tienen una longevidad desde 3 a 6 meses; presentan metamorfosis completa y el ciclo de vida completo se realiza dentro del grano desde 1 hasta 3 meses.

El escarabajo del tabaco (Lasioderma serricorne) y el gorgojo de las farmacias (Stegobium paniceum) son insectos muy parecidos, miden de 2 a 3.6 mm. de tamaño, pero se pueden diferenciar por que el primero tiene una forma más “jorobada” en vista lateral y los élitros son ligeramente lisos color marrón y el segundo tiene élitros notablemente estriados color marrón claro.

El gorgojo del tabaco oviposita de 75 a 100 huevos durante su vida. Se alimenta principalmente del tabaco y cacao pero infestan también granos y productos derivados, frijoles, leche en polvo, flores secas, cuero, lana, pastas, cabellos, etc. Puede sobrevivir sobre una pequeña cantidad de residuo orgánico. El ciclo de vida  dura de 30 a 90 días con 3 a 6 generaciones al año.

Los gorgojos de la harina (Tribolium cataneum y T. confusum) son cosmopolitas; el estado adulto es plano y color rojo  con un  tamaño de 3 a 4 mm. T. castaneum puede volar pero T. confusum no lo puede hacer por que las alas membranosas no están bien desarrolladas. La hembra oviposita entre 300 a 500 huevos. El ciclo de vida dura 20 días en condiciones óptimas. Los productos infestados pueden ser harinas, cereales (avena, arroz, centeno) y productos molidos de cereales.

El gorgojo aserrado de los granos (Orizaephilus surinamensis) es cosmopolita, el adulto tiene un tamaño de 2.5 a 3 mm. de tamaño y es de color  marrón. La hembra oviposita entre 45 a 380 huevos. El ciclo de vida lo puede completar en un mes en condiciones óptimas. Infesta una amplia cantidad de productos, desde ingredientes hasta productos terminados como galletas, fideos, avena,  harina de arroz, pan, frutas deshidratadas, nueces, chocolate,  carnes secas, medicamentos, tabaco, entre otros productos.

Los derméstidos son insectos coleópteros de la familia Dermestidae, los adultos miden entre 2.5 a 5 mm. de largo, cuya característica importante es que se alimentan de materia animal muerta (proteína), sin embargo algunas especies pueden ingerir materia de origen vegetal y que son seria plaga en museos y casas habitación, pero las plantas industrializadoras de alimentos pueden ser invadidas por estos insectos y causar daños de contaminación por medio de las setas o pelos de las exuvias de las larvas. Estas setas pueden causar irritación en el intestino del humano cuando son ingeridas.

Otras especies comunes que deben ser identificadas con precisión incluyen a barrenillo de los granos (Rhysoperta dominica), barrenador mayor de los granos  (Prostephanus truncatus), gorgojo kapra (Trogoderma granarium) el cual es muy voraz,  se puede reproducir rápidamente y es de difícil control.

Palomillas:

Estos insectos pueden desarrollar su ciclo de vida completo dentro del grano como Sitotroga cerealella (palomilla de los granos o cereales) o pueden hacerlo alimentándose de productos procesados como Plodia interpunctella (palomilla de la fruta seca).

La palomilla de los granos mide entre 12 y 17 mm. de extensión alar y son de color amarillo dorado, las alas anteriores y las posteriores son grises. Pueden infestar el grano desde el campo o sembradío. Oviposita de 40 a 300 huevos cerca del grano o sobre el grano como trigo, cebada, maíz, avena y otras semillas atacando solamente el germen. Su ciclo de vida desde huevo hasta adulto es de 5 a 7 semanas. Desarrollan de 2 a 5 generaciones al año, pero en lugares cálidos alcanzan hasta 12 generaciones.

La palomilla de la fruta seca o India mide 9 a 19 mm de largo. Típicamente las alas anteriores (tercio anterior) son color bronceado y, color café cobrizo en los dos tercios posteriores. Las larvas forman una seda (tipo telaraña) que permite fácilmente identificar producto infestado. La hembra Oviposita entre 100 y 400 huevos sobre materiales alimenticios. Consume una amplia variedad alimentos, que la hace una plaga muy común en plantas de alimentos. Ingiere  harina de maíz, cereales y granos como nueces, almendras, piñones, cacahuates, frutas secas como pasas, higos entre otros productos como alimentos secos para mascotas, chocolates, especias, caramelos, galletas, leche en polvo, etc. El ciclo de vida dura de 25 días en condiciones óptimas. El adulto es de vuelo nocturno y vive una o dos semanas.

Otras especies de palomillas invasoras incluyen a Palomilla tropical del almacén (Ephestia cautella), Palomilla del cacao (E. eleutella), Palomilla mediterránea de las harinas (Anagasta kuehniella).

Algunas medidas generales de control

El manejo de plagas insectiles en plantas de alimentos debe estar enfocado al control integrado.

• Se deben establecer revisiones periódicas (monitoreos) de la instalación para detectar puntos de ingreso de insectos voladores, como es el caso de las palomillas y algunos gorgojos que pueden volar desde los cultivos o áreas aledañas.
• Las prácticas de exclusión como instalación de mallas mosquiteras, cortinas de aire, cierre automatizado de puertas, sellado de aberturas como grietas, hoyos, espacios de tuberías, etc., son medidas constantes que deben aplicarse en forma sistemática y corregirse en caso de daño.
• Uso de trampas con feromonas, por ejemplo, comercialmente se consiguen para monitorear  el gorgojo de la harina con feromona de agregación, trampa con feromona sexual para Plodia interpunctella, trampa con feromona sexual para Lasioderma serricorne o trampa de feromona de agregación para Sitophilus oryzae. Se debe considerar bien la cantidad, ubicación y distribución de las trampas, tamaño del almacén, frecuencia de revisión y umbral  de las medidas de acción y/o control, pues para cada especie de insecto es diferente.
• La higiene y limpieza de los almacenes (pisos, paredes y techo), equipos, tarimas, y partes altas donde puede llegar, por ejemplo, la harina en forma volátil, deben considerarse en los programas maestros de limpieza.
• Revisión de ingreso de materia prima considerando tarimas, cajas, embalajes y transporte.
• Aislamiento inmediato y/o regreso de mercancía contaminada o infestada. Esta práctica ayuda a prevenir la infestación de producto sano o fumigado.
• Educación y/o concientización del personal que labora en la planta de alimentos, para que conozcan las causas que pueden propiciar el ingreso, establecimiento y sobrevivencia  de las plagas, y de esta manera puedan participar activamente en el programa integrado de control.
• Teóricamente, el control químico, es el último método de control que se debe usar cuando la plaga ha rebasado los niveles de tolerancia establecidos en el programa de control. Cuando esto sucede, los  insecticidas aceptados para la eliminación de estados larvarios y adultos es por medio de la aplicación de piretrina natural y algunos insecticidas autorizados del grupo de piretroides y carbamatos. En el caso de granos infestados la fumigación es una de las técnicas que asegura una buena eliminación de insectos, pero esta siempre debe realizarse por personal capacitado y experimentado.
• Por último, toda incidencia y presencia de plaga de productos almacenados debe ser reportada y registrada, indicando especie de insecto, producto infestado, área, y acciones correctivas y preventivas aplicadas.